Sword and Buckler

L'utilisation simultanée d'un petit bouclier - buckler en anglais - et d'une épée courte était l'une des techniques de combat rapproché les plus anciennes. Souvent considéré comme une technique de combat du 14e et 15e siècles, l'utilisation de ce petit bouclier rond comme complément à l'arme principale remonte pourtant à l'antiquité. Bien plus tard, on trouve encore sa trace dans les duels à la rapière de l'époque de la Renaissance. Peu d'armes peuvent se vanter d'une pareille longévité.

Des boucliers de petite taille ont été utilisés dans les armées du monde entier, de l'Europe à l'Asie ainsi que dans les tribus guerrières d'Afrique et des peuples d'Amérique latine (voir aussi : Targe, Rondache, Umbo, Schildbuckel, Darga). Le mot Swashbuckler (cher aux producteurs de film d'Hollywood) vient des termes décrivant le mouvement de l'épée: Swashing combiné avec l'utilisation du Buckler ).

Sa maniabilité et sa légèreté font du buckler une arme idéale d'infanterie. Le soldat à pied devait non seulement porter son équipement mais aussi pouvoir se déplacer rapidement et à tout moment. Ces facteurs limitaient la quantité d'armes et d'armures aux seuls équipements que l'on pouvait porter sur soi. En combat, le maniement du buckler donnait un avantage certain à son utilisateur ne gênant en aucune façon, grâce à sa petite taille, ses coups d'épée.

Contrairement au bouclier classique, le buckler est tenu par une main et peut servir à la fois d'arme défensive et offensive. Fabriqué en bois ou cuir mais le plus souvent en métal, le buckler êtait parfois muni d'une ou plusieurs pointes centrales servant de dague. Généralement de forme ronde et d'une taille d'environ 20 à 40 centimètres de diamètre, le centre du buckler était typiquement arrondi et protubérant afin de dévier l'arme de l'adversaire. Le rebord extérieur de certains bucklers était replié dans le but d'arrêter un coup d'estoc voire même casser la lame adverse.

Les "Sword and Buckler Schools" véritables écoles de formation aux arts martiaux occidentaux témoignent de la popularité de cette combinaison d'armes. L'iconographie du buckler et de ses variantes est extrêmement riche à travers les ages et les cultures. 

Le traité de combat de Hans Talhoffer (1467) contient un certain nombre d'illustrations (images 231-239) de combattants se servant de la technique du Sword and Buckler. Le Walpurgis Fechtbuch I.33 ainsi que les traités de Liegnitzer, Wilhalm et Kal en font également mention. Curieusement aucune mention du buckler n'est faite par le maître Fiore dei Liberi dans son oeuvre Flos Duellatorum.

Le buckler figure bien sûr dans l'inventaire de l'équipement standard de l'archer des 14e et 15e siècles. Le buckler se portait à la taille, et ne gênait ni les déplacements ni l'action de tir au longbow. Lorsque la distance de combat ne permettait plus d'utiliser le longbow de façon efficace, l'utilisation de l'épée et du buckler transformait les bataillons d'archers en combattants d'infanterie redoutables.

Quelle lame pour accompagner le buckler ?
Les textes historiques ainsi que l'iconographie montrent le plus souvent des soldats à pied se servant d'une épée courte (à une main) avec le buckler. Certains combattants européens adoptaient également le fauchon (falchion) comme arme principale. Il n'est pas exclu de retrouver le buckler combiné avec une épée bâtarde (à une main et demie) voire même une lance, techniques certainement plus difficiles à maîtriser en raison du poids de ces armes.

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De nombreuses références aux duels à la rapière assistée par un buckler existent aussi bien dans les textes que dans les illustrations de la Renaissance. On peut conclure que le déclin du buckler n'était pas simplement la conséquence du passage de l'épée médiévale aux fines lames des rapières. Sa disparition – comme celle de tant d’autres armes médiévales – est certainement due à l’arrivée massive des armes à feu sur les champs de bataille du 16è siècle – mouvement qui a transformé radicalement les techniques et les stratégies militaires à tout jamais.

 Rich the Archer